第5話　混乱の自覚と新たな予兆

# 第1幕 迷い猫と、小さな戸惑い ## エピソード5 混乱の自覚と新たな予兆

夕暮れの茜色が、喫茶「山猫亭」の窓ガラスを赤く染め上げていた。その光は、店の片隅に設けられた「山猫探偵事務所」の机の上で突っ伏している山根琴子の背中を、まるで慰めるかのようにそっと撫でていた。

カチ、カチ、カチ……。

祖父が遺したアンティークの置き時計の秒針が刻む音だけが、やけに大きく店内に響いている。それは無為に過ぎていく時間そのものであり、進展のない調査に対する焦りを煽る冷たい音色にも聞こえた。佐藤健太くんから「迷い猫探し」の依頼を受けて、もう何日が過ぎただろう。ただの猫探しではない。彼の言葉の端々に見え隠れする「優しい嘘」。その裏にあるはずの「思いやり」。それを解き明かせなければ、本当の意味で彼を助けることにはならない。そう直感しているのに、琴子にはその核心に触れる糸口が全く見つけられずにいた。

「だめだ……全然、わからない……」

顔を上げた琴子の目には、行き場のない混乱と、探偵としての自分の未熟さに対する苛立ちが滲んでいた。理想の探偵像は、どんな些細な手がかりも見逃さず、依頼人の心の奥底まで見通す、聡明で頼もしい姿だった。しかし、現実はどうだ。人々の噂話に右往左往し、健太くんの沈んだ瞳の理由すら汲み取れない。考えが煮詰まると無意識に耳の横の髪を指でくるくる巻く癖も、今はただ空回りする思考を象徴しているようで虚しかった。

「琴子」

不意に、穏やかな声と共に、湯気の立つマグカップが机に置かれた。顔を上げると、母の静子が心配そうな、しかし静かな眼差しで立っていた。

「少し、休んだら？ そんな顔してたら、良い考えも浮かんでこないわよ」 「……お母さん」

静子が淹れてくれたコーヒーの、深く優しい香りが鼻腔をくすぐる。それはいつも琴子の心を温めてくれる「思いやり」の香りだった。一口含むと、張り詰めていた心がゆっくりと解けていくのを感じる。

「ありがとう……。でも、休んでる場合じゃなくて……」 「そうかしら。あなたは一生懸命やりすぎるところがあるから。人の心っていうのは、そんなに急いでこじ開けようとしても、固く閉ざされてしまうものじゃないかしら。このコーヒー豆だって、ゆっくり時間をかけて焙煎するから、美味しい香りが出るのよ」

静子の言葉は、いつも現実的で、地に足がついている。その言葉に、琴子は俯いた。

「怖いのかもしれない……。人の心に、これ以上踏み込んでいくのが。健太くんの『優しい嘘』は、きっと彼が必死で守ろうとしている大切な何かを守るためのものなんだと思う。それを私が暴いてしまって、もし彼を傷つけることになったら……そう考えたら、足がすくむの」

それは、琴子が初めて口にした本音だった。探偵としての「誠実さ」と、人を傷つけたくないという「優しさ」。その二つの間で、彼女の心は引き裂かれそうになっていた。

その時だった。

ジリリリリリ……！

静寂を破るように、探偵事務所に設置した黒電話がけたたましく鳴り響いた。びくりと肩を震わせ、琴子は受話器に手を伸ばす。こんな時間に、一体誰だろう。

「は、はい！ こちら、山猫探偵事務所です！」

緊張で少し声が上ずる。電話の向こうからは、雑音に混じって、疲労を滲ませた男性の声が聞こえてきた。

『……ああ、山猫探偵事務所さんですか？ よかった、繋がった。実は……ちょっと厄介な依頼がありましてね。誰にも、警察にも相談できないような、込み入った話なんです』

その声のトーンに、琴子は息を呑んだ。健太くんの依頼とは明らかに違う種類のものだ。だが、その声の奥に潜む切実さと深い悩みは、またしても複雑な人間関係が絡み合っていることを直感させた。新たな「ちょっと厄介な依頼」の序章。

琴子は、無意識に背筋を伸ばし、受話器を握りしめた。不安と、そして探偵としての使命感が、混乱していた心の中で新たな決意の炎を灯す。

喫茶店の窓際、いつもの席で静かに新聞を畳んでいた老紳士、白石が、ふと顔を上げた。彼はコーヒーカップの縁を指でそっと撫でると、受話器を握る琴子の横顔に、深い、何かを見通すような眼差しを向けた。その瞳には、琴子の不安も、芽生え始めた決意も、そしてこれから山猫亭に訪れるであろう新たな運命の兆候さえも、すべて映っているかのようだった。