第34話　自分たちの足で

西陽が長く伸びる廊下は、まるで未来へ続く一本道のようだった。その道の先に聳える「教頭室」という名の重厚な扉の前で、高槻夏帆、相沢莉子、そして天宮奏の三人は息を潜めるように立っていた。夏帆の胸には、グラウンドから聞こえてきた橘健太の屈託のない声援が、温かいお守りのように残っている。「お前が本気だってことは、俺が一番知ってる」。その言葉が、今、震えそうな膝を支えてくれていた。

隣の莉子の表情は、硬い。だが、その瞳の奥には怯えではなく、覚悟の炎が静かに燃えていた。湊先生が倒れ、一度は砕け散った希望。それを繋ぎ止めたのは夏帆の叫びだったが、今度は自分が、この場所を守る盾になるのだという決意が、彼女の背筋を凛と伸ばさせていた。奏は二人から半歩下がった位置で、ただ静かに扉を見つめている。そのガラス細工のような横顔には感情の色は窺えない。しかし、固く結ばれた唇は、彼もまた、言葉にならない想いを抱えてこの場にいることを示していた。

ノックをする。冷たい金属の感触。やがて中から聞こえた事務的な声に促され、三人は部屋へと足を踏み入れた。

革張りの椅子に深く腰掛けた教頭は、眼鏡の奥から値踏みするような視線を三人に投げかけた。 「…話は聞いている。湊先生が療養に入られた今、君たちだけで『シーサイド・シンフォニー』に出場したい、と。無理な相談だ。規則は規則だ。顧問の監督責任なくして、対外的な活動は一切認められない」

切り捨てるような言葉に、夏帆の喉が詰まる。しかし、彼女が何かを言うより早く、莉子が一歩前に進み出た。

「教頭先生。規則が、私たち生徒を守るためにあることは理解しています。ですが、その規則が、私たちの可能性そのものを摘み取ってしまうものであってはならないはずです」

静かだが、芯の通った声だった。教頭がわずかに眉をひそめる。

「私たちは、ただ待っているだけの人形ではありません。音楽は、誰かに与えられるのを待つものではないからです。それは、たとえ未熟であっても、自分たちの心で感じ、自分たちの声で、指で、奏でるもの。その衝動そのものなのです。私はかつて、この合唱部が部員不足で廃部になりかけた時、たった一人で署名を集めて歩きました。誰かが助けてくれるのを待っていたら、私たちの居場所はとっくになくなっていた。湊先生は、私たちに楽譜の読み方や発声の技術だけを教えてくださったのではありません。音楽と向き合うとはどういうことか、自分たちの足で立つとはどういうことかを、その背中で示してくださいました。今、先生が不在というこの試練は、まさに私たちがそれを実践すべき時なのだと信じています」

莉子の言葉は、淀みなく、まるで磨き上げられた楽譜のように流麗だった。プロの声楽家を目指し、ひたむきに努力を重ねてきた彼女の矜持。そして、仲間と共に音楽を奏でる喜びを知った、今の彼女の想いのすべてが、その言葉には込められていた。

「空っぽだったんです」

今度は夏帆が、声を震わせながら言葉を継いだ。 「私には、莉子みたいな夢も、奏みたいな才能もなかった。何をやっても本気になれなくて、そんな自分が嫌でたまらなかった。でも、やっと見つけたんです。この仲間たちと、一つの音を作り上げるっていう、本気になれる場所を。先生が倒れたことは、本当に悲しい。でも、先生が私たちに託してくれたこの想いを、音を、こんな形で終わらせたくないんです！」

その時、それまで沈黙を守っていた奏が、静かに一歩前に出た。彼は深々と頭を下げ、ただ一言、言った。 「僕たちの音楽を聴いてください。それが、答えです」

その声は小さかったが、部屋の空気を震わせるほどの響きを持っていた。三対の、決して揺らがない真剣な眼差しが、教頭に突き刺さる。大人の理論や建前では、もはや押し返せない魂の圧力。しばらくの沈黙の後、教頭は大きく、わざとらしい溜め息をついた。

「……分かった。ただし、条件がある」 眼鏡を外し、こめかみを揉みながら、彼は続けた。 「何か一つでも問題を起こした場合は、その時点で即刻出場は取り消し、合唱部の活動も無期限停止とする。いいな」

それは、ぎりぎりの譲歩であり、厳しい最後通牒だった。しかし、三人の顔には、安堵と、新たな決意の光が差していた。 「ありがとうございます！」 声を揃えて頭を下げる。教頭室を出た三人は、顔を見合わせ、そして、こらえきれずに笑い合った。まだ何も始まってはいない。だが、彼らは自分たちの足で、未来への扉を確かにこじ開けたのだ。廊下に差し込む西陽が、彼らの絆を祝福するように、眩しく輝いていた。