第13話　星屑の別れと世界の終わり

# 第3幕 発見：僕らがここにいる理由 ## エピソード3 星屑の別れと世界の終わり

「アキラ君、暦さんのことは僕たちがいるからもう大丈夫だ。だから、安心して」

湊が絞り出した、これまでの彼からは想像もつかないほど力強い誓い。それを聞いたアキラの「想い」は、心の底から安堵したように、その半透明な輪郭をふわりと揺らめかせた。これまで彼を形作っていた、姉への心配という最後の枷が外れたかのように、穏やかな光がその全身から溢れ出す。

「ありがとう、みんな。そして、お姉ちゃん……」

アキラの声は、風にそよぐ鈴の音のように、優しく、そしてどこか懐かしく響いた。

「もう、思い残すことはないよ。僕ね、ずっと寂しかった。忘れられた思い出が作るこの世界は、息が詰まるほど綺麗だけど、やっぱり一人きりだったから。でもね、それよりもっと辛かったのは、お姉ちゃんが僕のせいで、ずっと自分を責めて、心から笑えなくなっていたこと。だから……もう、泣かないで。僕のためにじゃなくて、お姉ちゃん自身の未来のために、笑って生きて」

その言葉は、何年もの間、暦の心を凍らせていた氷を溶かす、温かな光だった。彼女は嗚咽を堪え、震える唇で言葉を紡ぐ。

「アキラ……！違うの、私……ごめんなさい、じゃなくて……！ありがとうって、ずっと言いたかった……！あの時、手を離してしまった私を、ずっと待っていてくれて、ありがとう……！会いに来てくれて、ありがとう……！」

それは、罪悪感の告白ではない。ようやく言えた、感謝と愛情の言葉だった。

その言葉を合図にしたかのように、アキラの身体は足元からきらめく光の粒子となって、ゆっくりとほどけ始めた。それは死の闇ではなく、夜空へ帰る星屑のようだった。悲しいはずの別れが、なぜか祝福に満ちた奇跡のように、幻想的な光景となって広がっていく。

暦は、頬を伝う涙も拭わず、ただ精一杯の、本当に久しぶりの、心からの笑顔を弟に向けた。それは、弟への最高の「さようなら」であり、未来への「いってきます」だった。

陽太は、子供のように顔をくしゃくしゃにして泣きながらも、天へと昇っていく光に向かって力の限り叫んだ。「アキラ！またなーっ！友達だからなーっ！」その声は、別れの悲しみを吹き飛ばす、友情の証だった。

隣で固まっていた樹は、もはやポケットのスマホに手を伸ばすことすら忘れていた。彼の知る物理法則、彼の信じてきた合理性の全てが、目の前の光景の前では無力だった。

「……非合理的だ。科学では、絶対に説明できない。でも……」

彼は、泣きじゃくる暦の肩をそっと支え、空を見上げた。

「……これが、想い、なのか」

その呟きは、彼の築き上げてきた世界の壁に、確かな亀裂が入った音だった。

湊は、ただ黙ってその全てを見つめていた。昇っていく弟の魂を。それを見送る姉の解放された笑顔を。そして、それぞれの形でこの奇跡を受け止める、仲間たちの姿を。自分の繰り返し見てきた夢が、この瞬間のためにあったのだと、今、はっきりと理解していた。これは、誰かのための冒険であり、紛れもなく自分のための旅だったのだと。

アキラの最後の光が、天の川に溶けるように見えなくなった、その瞬間。

世界が、終わりを告げた。

まず、彼らの足元で蛍のように明滅していた「忘れじの線路」の輝きが、急速に色褪せていく。幻想的な光は失われ、枕木はただの朽ちかけた木材に、レールは雨風に晒された赤錆びた鉄塊に、その正体を現した。

世界の変貌は、ドミノ倒しのように広がっていく。煌々とネオンを灯していた郷愁の駄菓子屋は、蜃気楼のように揺らぎ、次の瞬間にはガラスの割れた廃墟と化した。巨大なキノコの森はメルヘンチックな色彩を失い、月明かりに照らされた、ありふれた杉林へと戻っていく。夢のように甘く切ない世界が、音を立てて崩れ、現実の殺風景な顔を覗かせる。

東の空が、わずかに白み始めていた。夜明けの気配が、夢の終わりを告げている。

やがて、まとわりつくような異界の空気は完全に消え、代わりに夜露を含んだ土の匂いと、まるでスイッチが入ったかのように一斉に鳴き始めた蝉の声が、彼らを現実に引き戻した。

4人は言葉もなく、ただの廃線跡に立ち尽くしていた。互いの顔を見合わせると、そこには疲労と、そしてほんの数時間前とは比べ物にならないほどの、確かな絆が刻まれていた。ひと夏の、不思議な冒険が終わったのだ。