第7話　第七話「白い石室」

石室の入口は、結界杭の下に隠れていた。

崩れた石をどかすたび、湿った土の匂いが濃くなる。城壁の外からは、まだ遠くで角笛が鳴っていた。退いた魔王軍が完全に消えたわけではない。兵士たちの怒号も、傷ついた魔獣の唸りも、薄い壁を隔てた向こう側から続いている。

「急げ」

ガルドが短く言った。

「敵が戻る前に、何があるか見ておく。だが、無理に入るな。古代の術式は、扉より先に触った指を食う」

「先に言ってください、それは」

フィアが土を払いながら耳を伏せた。

「言ったところで、お前は触るだろうが」

「触る前に匂いを嗅ぐよ。指より鼻のほうが大事だからね」

軽口を叩いているが、彼女の鼻先は何度も空気を探っていた。俺は剣を抜いたまま、入口の暗がりを見つめる。

中から風が流れている。

地下にあるはずなのに、冷たい風が一定の間隔で吹いていた。風というより、石室そのものが呼吸しているようだった。

リシェが膝をつき、入口の縁に刻まれた線を指でなぞる。白い手袋の先に、淡い光が灯った。

「防護式ではありません。これは……認証に近い」

「認証？」

「誰でも入れる場所ではない、という意味です。術式が侵入者を排除するのではなく、触れた者を測っている」

胸の奥が冷えた。

星脈石。選定の祭。数値を読み上げる白い声。

ここでも、また測られるのか。

「入るな」

ガルドが言った。

俺は振り返った。

「何か分かったのか」

「分からん。だから入るなと言っている。分からねえものへ、今のお前が突っ込む理由はない」

「でも、あの中に何かある。結界の下に、魔王軍も知らない場所が」

「知らないから危険なんだ」

「危険なら、放っておくんですか」

声が少し大きくなった。

ガルドの目が細くなる。叱られると思った。けれど、老剣士はすぐには口を開かなかった。剣帯を締め直し、石室の奥へ視線を置く。

「お前は、何でも自分で背負おうとする。グラウスに言われたことを、まだ引きずってやがるな」

「違う」

「違わねえ。守ることと、抱え込むことは別だ」

言い返そうとして、言葉が止まった。

背後で、結界の杭がまた低く鳴った。残った術式が軋み、青い光の膜に細い亀裂が走る。

フィアが耳を立てた。

「来るよ」

城外から、複数の足音が近づいていた。土を踏む音。鎧が擦れる音。魔獣の鼻息。

「時間がない」

リシェが立ち上がった。

「ここを閉じるなら、今です。開けたままなら、敵がこの場所を見つける」

「閉じ方は？」

「分かりません」

「おい」

「正確には、通常の封鎖手順が残っていません。刻まれた式が古すぎる。ですが、中心部にある核へ魔力を流せば、反応を確認できます」

ガルドが眉をひそめた。

「反応を確認してから閉じられるのか」

「確認できるだけです」

「つまり、やってみなければ分からん、と」

「現場では、よくあることです」

リシェの声は落ち着いていた。だが、手袋の指先がわずかに震えている。

俺は石室を見た。

白い光が、奥で揺れている。

あの夜の青白い光とは違う。もっと静かで、逃げ道を塞ぐような冷たさがあった。それなのに、目を逸らせなかった。

「俺が行く」

「ユウ」

ガルドの声が低くなる。

「一人では行かない。フィア、入口を見てくれ。リシェは式を読む。ガルドは――」

「俺に指図する気か」

「……一緒に来てほしい」

言ったあと、胸が詰まった。

頼ることは、まだ苦手だった。けれど、今は一人で進むより、三人の足音があるほうが怖くない。

ガルドはしばらく俺を見た。

「最初からそう言え。命令されるより、頼まれるほうがまだましだ」

彼は石室へ入った。

中は思ったより広かった。壁には古い傷が無数に残り、床には白い線が幾重にも重なっている。線の中央に、石の台座があった。

その上に、剣が立っていた。

鞘はない。刃の大半が台座へ沈み、柄だけが外へ出ている。白銀の柄頭に、夜明け前の空のような薄青い紋が刻まれていた。

足を一歩進める。

剣が、かすかに鳴った。

音ではなかった。胸の骨へ直接触れるような振動だった。

ガルドが俺の前へ腕を出す。

「まだ触るな」

「どうして」

「剣を見ろ。刃がない」

言われて気づいた。

台座から出ているのは柄だけだ。刃は石の中に埋まっているのではない。白い光そのものが、刃の形を保ったまま沈んでいる。

「抜けない剣、ということですか」

リシェが呟いた。

彼女は帳面を開き、震える手で何かを書き始めた。

「違う」

俺は言った。

「抜けないんじゃない。まだ、抜かれていない」

自分でも、なぜそう思ったのか分からなかった。

入口の向こうで、魔獣が吠えた。石室の天井から砂が落ちる。フィアの短剣が閃き、続いて兵士の叫び声が響いた。

「長くは持たない！」

彼女が叫ぶ。

リシェが床の術式を指した。

「ユウ、台座の前へ。右手を柄に置いてください」

「危険じゃないのか」

「危険です」

「……正直だな」

「嘘をついても術式は弱まりません」

俺は柄へ手を伸ばした。

指先が触れた瞬間、白い光が消えた。

石室が暗くなる。

次の瞬間、視界の中に火が広がった。

焼けた家。崩れた梁。泣き声。握った剣が重く、足元には動かない小さな影がある。

あの夜だ。

俺は息を呑み、手を離そうとした。けれど、柄が手のひらに張りついている。火の向こうから、誰かの声が聞こえた。

選べ。

誰を守る。

何を捨てる。

喉が震えた。

昔の俺なら、答えを探している間に立ち尽くしていた。全部を救える方法を考えて、何も選べないまま炎を見ていた。

けれど、今は違う。

背後にフィアがいる。入口で戦う音がする。リシェの術式が崩れかけている。ガルドが俺を見ている。

全部を守れる力なんて、まだない。

それでも、ここで手を離すわけにはいかなかった。

「俺は……」

声が掠れる。

「俺は、守るものを選ぶ。でも、捨てるためには選ばない」

握った柄から、白い熱が流れ込んできた。

石室の床に走る術式が一斉に輝く。白い光が台座から伸び、沈んでいた刃の輪郭を空中へ浮かび上がらせた。

まだ抜けない。

けれど、剣は初めて、その姿を見せた。

ガルドが息を呑む気配がした。

「……白暁」

その名を聞いた瞬間、石室の奥で何かが崩れた。

遠く、王都の城壁から鐘が鳴る。

ひとつ。

ふたつ。

続いて、結界が大きく軋んだ。

リシェが顔を上げる。

「ユウ、手を離して！」

「まだだ」

「術式があなたの星脈を取り込んでいる！」

「まだ、終わってない！」

白暁の光が強くなる。

俺は柄を握ったまま、足を踏みしめた。怖い。火の記憶も、グラウスの大剣も、今すぐ手を離せと叫んでいる。

それでも、手の中に残った白い熱を、今度は逃がさなかった。

石の奥で、刃がわずかに動く。

ほんの一寸。

白い傷が、台座に走った。